Les Rois Mages n'étaient ni rois ni trois ! Le texte biblique indique que ce sont des mages venus d'orient. Le texte ne nous dit pas non plus combien ils étaient.
Si on se conforme à la Bible on ne peut employer que cette expression : les Mages d'Orient.
Plusieurs interprétations et traditions se sont en fait développées au fil des siècles...

Selon la Bible, les mages ont offert à Jésus de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Plus tard, on leur a attribué un symbole:
- l'or comme le symbole de la royauté,
- l'encens, le symbole de la divinité,
- la myrrhe, le symbole de la passion (souffrance et mort de Jésus)

Trois présents sont offerts : on en a déduit qu'ils étaient trois. Ce chiffre est aussi symbolique: il évoque la Trinité.

Tertullien (écrivain latin né à Carthage à la fin du 2° siècle de notre ère) cite à propos des Mages le psaume 72 qui implore un roi bon pour son peuple:

O Dieu, donne au roi ton jugement, au fils de roi ta justice, qu'il rende à ton peuple sentence juste et jugement à tes petits.

On peut penser aussi à un autre psaume qui dit :

Les rois de Tarsis et des îles rendront tribut.
Les rois de Saba et de Seba feront offrande;
tous les rois se prosterneront devant lui,
tous les païens le serviront.

- Tarsis et les îles pourraient désigner l'occident (peut-être l'Espagne)
- Saba, le sud de l'Arabie
- Séba le nord du Soudan

Ainsi les Mages d'Orient seraient-ils les Trois Rois représentant l'Europe, l'Asie et l'Afrique.. Balthazar.est ainsi représenté pratiquement noir.

Enfin, on a donné des noms à ces Rois Mages (vers le 9°): Melchior, Gaspard et Balthazar (souvent orthographié Gaspar, Baltasar).

Sur les sculptures des sarcophages des premiers siècles chrétiens l’adoration des mages est beaucoup plus souvent représentée que celle des bergers car les chrétiens, rapidement issus des milieux païens, les considéraient comme leurs ancêtres dans la foi. Et les mages sont pratiquement toujours quatre.

C’est au XII° siècle que l’empereur Frédéric Barberousse, de retour de croisade, fit don à la cathédrale de Cologne des reliques des rois mages.